半夜三更中的三更，指的是子时，子时是晚上11点到次日凌晨1点。
古代一昼夜分十二时辰或一百刻，其中完全属于夜晚的有四十刻，每十刻一段，连同首尾共五个节点，称为五更。把晚上戌初一刻作为一更，亥初三刻作为二更，子时整作为三更，丑正二刻为四更，寅正四刻为五更。三更就是半夜，而三更天则是三更附近，也就是在当天的23:00~第二天1:00。
十二地支纪一昼夜24小时为十二时辰：前半夜11时至1时为子时；午夜1时至3时为丑时，后半夜3时至5时为寅时，早上5时至7时为卯时，上午7时至9时为辰时，9时至11时为巳时，11时至下午1时为午时，中午1时至3时为未时，下午3时至5时为申时，下午5时至7时为酉时，晚上7时至9时为戌时，9时至11时为“亥时”。每个时辰各占两个钟头。可见“从巳时直杀到未时”相当于现在的“从上午9时直杀到下午3时”。