国防精神是一种社会意识，是人类在长期的国防实践和斗争中产生的。我们中华民族自古就有御敌图存，尚武卫国和天下兴亡，匹夫有责的传统美德，这也是我国早期的国防精神。在建立新中国的伟大斗争中，这一精神得到进一步发扬，并扎根于中国无产阶级斗争的实践中，渗透于中国共产党领导全国人民夺取政权和保卫政权的全过程。
国防精神是一种群体意识，汇总诸多情感、风气和心理等因素，它以维护民族和国家利益为标志，以爱国主义为核心内容，其他内容均围绕这一主旨而存在。爱国主义是一个国家和民族的精神支柱，是国防精神的精髓。
国防精神来源于国防实践活动，而国防实践是全民性质的活动，并且涉及到社会各个领域，因此，作为长期国防实践的产物，国防精神，不是个人或少数人的某种意识，而必然是群体的精神状态，其内容带有明显的广泛性。
国防精神所包含的内容是多方面的，其中主要有爱国主义精神、革命英雄主义精神、民族自强精神、爱军习武精神、艰苦奋斗精神和无产阶级国际主义精神等。人类有史以来，有国就有防。国防伴随着国家的产生而产生，又伴随国家的发展而发展，最终伴随国家的消亡而消亡，这是一个长期的历史过程。