灯丝是使用熔点高的钨丝材料，这是因为灯泡发光时灯丝的温度在2000摄氏度以上，而钨的熔点为3380℃，其沸点可达到5927℃，所以，用钨丝比较耐用。虽然在金属中铁最便宜，但不能用它做灯丝，铁的熔点为1535℃，低于灯丝所要的工作温度，铁达到灯丝所要的这个工作温度时，会熔化，甚至直接升华。
灯丝在室温下的电阻有几十欧甚至几百欧，这样大的电阻，其长度很长，灯泡无法容下，而且电流通过灯丝产生的热量很快就会发散出去，不能使灯丝达到预定温度（2000°左右），灯丝做成螺旋状，有利于保温，同时在相同电阻灯丝的情况下还可加大大缩短灯丝长度。
白炽灯的灯丝很细，是电炉丝的1/10-1/20左右，将灯丝绕成双螺旋状，灯丝间的螺距很小，便于集中热量，这样电流通过灯丝产生的热，很快使灯丝温度达到2500°以上，并保持这个温度，灯丝处于白炽状态，灯丝向外发射白光。虽然灯丝将消耗的电能转化为热，用以维持灯丝的白炽状态，白炽的灯丝只将7%-8%的电能转化为光，但这部分光是可见光，比电炉丝转化的可见光要强很多很多倍。
钨丝灯泡也具有多变的式样以搭配不同的灯具。然而，钨丝灯泡的寿命并不长久，也不省电，它还会发出不低的温度，所以不可以距离纸张、纺织品或朔胶制品太近。