马蜂的身体外观包括头部、胸部、腹部、三对脚和一对触角，它的单眼、复眼与翅膀，也是多数昆虫共有的特征，腹部尾端内隐藏了一支退化的输卵管，即有毒蜂针。马蜂身体多呈黑、黄、棕三色相间，或为单一色。其绒毛一般较短，足较长。马蜂翅发达，飞翔迅速。静止时前翅纵折，覆盖身体背面。
马蜂口器发达，上颚较粗壮。雄蜂腹部7节，无螫针。雌蜂腹部6节，末端有由产卵器形成的螫针，上连毒囊，分泌毒液，毒力较强。蛹为离蛹，黄白色，颜色随龄期而加深。头、胸、腹分明，主要器官均明显可见。很多蜾蠃以蛹越冬。幼虫梭形，白色，无足。体分13节。
黄蜂为有社会性行为的昆虫类群。蜾蠃科的种类平时无巢，营自由生活，在产卵时，由雌蜂筑一泥室或选择合适的竹管，产卵其中，同时贮藏在捕来之后经螫刺麻醉的其他类昆虫的幼虫或蜘蛛。一室一卵，分别封口，由卵孵出的幼虫取食所贮存的猎物。化蛹和羽化成蜂以后，即咬破巢口飞出。
一般气温在12-13℃时，胡蜂出蛰活动，16-18℃时开始筑巢，秋后气温降至6-10℃时越冬。春季中午气温高时活动最勤，夏季中午炎热，常暂停活动。晚间归巢不动。有喜光习性。风力在3级以上时停止活动。相对湿度在60%-70%时最适于活动，雨天停止外出。胡蜂嗜食甜性物质。在500米范围内，胡蜂可明确辨认方向，顺利返巢，超过500米则常迷途忘返。