大鲵体大而扁平，最大个体全长可达200厘米以上。头大扁平而宽阔，头长略大于头宽，雄鲵肛部隆起，椭圆形，肛孔较大，内壁有乳白色小颗粒，雌鲵肛部无隆起，泄殖肛孔较小，周围向内凹入，孔内壁平滑，无乳白色小颗粒。
尾长约为头体长的一半，尾高为尾长的1/3～1/4，尾基部略呈柱状，向后逐渐侧扁，尾背鳍褶高而厚，尾腹鳍褶在近尾稍处方始明显，尾末端钝圆。
肛孔短小成短裂缝状；雌性的肛周皮肤光滑，雄性沿肛裂两侧形成疣粒状；繁殖季节期间雄性肛部肛肿。雄性全长510毫米时，睾丸长、宽、高为66.5毫米×14.0毫米×8.5毫米，色乳黄。采于陕西洋县的雌鲵全长465毫米的个体，卵巢内卵的直径为4.5毫米，呈乳黄色。
体表光滑湿润；头部背腹面小疣粒成对排列；眼眶周围的疣粒排列较为整齐，更为集中，头顶和咽喉中部及上、下唇缘光滑无疣，眼眶下方、口角后及颈侧疣粒排列成行；体侧粗厚的纵行肤褶明显，上、下方之疣粒较大；其他部位的皮肤较光滑。
全长160毫米幼鲵，体侧的肤褶及疣粒均不明显。生活时体色变异较大，一般以棕褐色为主，其变异颜色有暗黑、红棕、褐色、浅褐、黄土、灰褐和浅棕等色。背腹面有不规则的黑色或深褐色的各种斑纹，也有斑纹不明显的。
幼体与未达性成熟的次成体的体色均较淡，以浅褐色为主，且有分散的小黑斑点；腹面色较浅；四肢外侧多有浅色斑。在湖北宜昌地区发现的白化个体，体尾均为银白或金黄色。