头雁两性相似，但雌鸟略小。雄雁体重2300～3000g，雌雁体重1600～2700g；雄雁体长700～850mm；雌雁体长625～735mm；雄雁翼展440～480mm，雌雁翼展398～440mm。
斑头雁是中型雁类，通体大都灰褐色，头和颈侧白色，头顶有二道黑色带斑，在白色头上极为醒目，繁殖在高原湖泊，尤喜咸水湖，也选择淡水湖和开阔而多沼泽地带。越冬在低地湖泊、河流和沼泽地。性喜集群，繁殖期、越冬期和迁徙季节，均成群活动。
主要以禾本科和莎草科植物的叶、茎、青草和豆科植物种子等植物性食物为食，也吃贝类、软体动物和其他小型无脊椎动物。分布于中亚、克什米尔及蒙古国，越冬在印度、巴基斯坦、缅甸和中国云南等地。