炸鸡起源于美国南部。当时有不少黑人奴隶在当地苏格兰移民者的农场内工作，而炸鸡则是他们常吃的食品之一。苏格兰移民者在烹饪鸡类料理时，只选取肉质较多的部分，将翅膀、鸡爪、鸡脖子扔掉。黑人奴隶便会捡食它们，并用油烹炸，这就是炸鸡的雏形。黑人奴隶大多从事体力劳动，能量消耗较大，而炸鸡为他们补充了营养。随着这种料理方法的普及，炸鸡逐渐被端上了白人农场主的餐桌。
此后，在美国南部肯塔基州出售炸鸡的桑德斯上校于1952年搬到犹他州，开设了肯德基连锁店，炸鸡从此成为风靡全球的食品。
炸鸡是一系列用油炸制鸡肉菜肴的总称。世界上流行的炸鸡包括美式炸鸡、韩国炸鸡、泰式炸鸡、日式炸鸡、广式炸鸡、港式炸鸡等。