长颈鹿属于脊索动物门、长劲鹿科。它们是一种生长在非洲的反刍偶蹄动物，拉丁文名字的意思是长着豹纹的骆驼。它们也是世界上现存最高的陆生动物。
长颈鹿科是偶蹄目中最独特的一类，牙齿为原始低冠类型，不能以草为主食，只能以树叶为主食，舌头较长，可以用于取食，头上有短角，角上被有毛的皮肤覆盖。
长颈鹿科现存仅分布于非洲，有2种，而史前分布较广泛，可以分成古麟亚科（古长颈鹿亚科，古羚亚科）、长颈鹿亚科和西洼兽亚科。古麟亚科是长颈鹿科的原始类型，体型较小，四肢和颈均较短，生活于森林中，史前时期分布较广泛，中国也能见到。
长颈鹿亚科是生存于稀树草原地带的长颈鹿，由于稀树草原的树木多为伞型，树叶集中在上层，长颈鹿进化出较长的颈和四肢，可以吃到树叶。长颈鹿亚科现存仅长颈鹿一种，广布于非洲的稀树草原地带，是现存身材最高的动物，也是人们最熟悉的非洲动物之一。
长颈鹿类动物进化上还有一支，称为西洼兽，是一种长有四支角的体态粗壮的动物。现已在第四纪灭绝事件中灭绝。在苏美尔文化遗址里曾发现了的一些动物的青铜像，酷似西洼兽。这说明西洼兽很可能在中东一直残存至数千年前。