洗涤剂中都含有十二烷基磺酸钠之类的表面活性剂，这类物质之所以成为乳化剂，是因为十二烷基磺酸钠一端亲水，一端亲油。溶于水之后，亲油基伸入油分子中，亲水基伸入水分子中，形成了乳浊液，所以能够去油污。
洗洁精可以增强污垢的分散和悬浮能力。其表面活性剂具有乳化能力，可以将油污乳化成小油滴而分散悬浮于水中，阻止油珠重新聚集。洗洁精主要成分是表面活性剂，表面活性剂是分子结构中含有亲水基和亲油基两部分的有机化合物。很多亲油基团插入油状物中，在油状物表面形成亲水基团，亲水基团可以溶解于水，然后就连带油状物一起被溶解的时候剥离出来。
与普通洗洁精相比，多用途洗洁精是针对厨房中不同种类的油污所设计的洗洁精，可在有效清洁餐具的同时，清洁所有厨房表面。可清洁的范围有：碗筷上的轻油污；锅等烧干的肉汁和油脂；沾染灰尘的粘腻油污；蔬果表面残留的农药、果蜡。
有人认为，洗涤剂杀菌、消毒、去污力强，放得越多，洗得越干净，浸泡时间越长效果越好，事实上这是一种误解。市场上出售的普通洗涤剂只能机械地消除果蔬表面的大部分农药残余，但不具备消毒、杀菌功能。